¿Oki o ROHM? ¿Quién le hace los microcontroladores a Casio?

Los microcontroladores y LSI de Casio desde siempre fueron fabricados por la firma Oki, y si sueles llevar un reloj de Casio, dentro lleva, casi con toda seguridad, un CMOS de esa marca. Un CMOS (Complementary Metal Oxide Semiconductor) es el circuito que, entre sus ventajas, incluye un aprovechamiento energético mejor que otras soluciones. El LSI viene a ser el circuito integrado, y el microcontrolador (mCU) es "el cerebro" del reloj, para que nos entendamos. Todo esto dicho "deprisa y corriendo", pero en fin, tampoco es cuestión de dar una clase de hardware aquí y seguramente que con eso refresquéis conocimientos sin problema.

Pues bien, en su fantástico libro "Oki Electric, the Electonics Company" (en serio, es una auténtica pasada) Oki cuenta la historia de la compañía japonesa desde sus inicios hasta sus últimos días (más o menos), y lo hace muy, muy pormenorizadamente. Oki fue fundada por Kibataro Oki en enero de 1881, así que es una compañía antiquísima en electrónica. Su historia es muy curiosa, y aunque no es cuestión de extendernos en ella aquí, diremos que comenzó haciendo ingeniería inversa ("hackeando", dicho coloquialmente) los teléfonos y recibidores americanos hasta conseguir realizar su primer prototipo. Inicialmente la compañía se llamaba Meikosha, pero fue renombrada luego como Oki (Oki Electric Industry Co., Ltd.). Ellos tienen el honor de haber sido los primeros en fabricar un teléfono en Japón, en el año 1881, solo cinco años después de que Bell inventara el teléfono.



Un microcontrolador de Oki, en un CasioTron de los años 70.

Oki empezó a estudiar las propiedades de los MOS (metal oxide semiconductor) ICs (aún no hemos llegado a los CMOS y LSI del principio, estos eran las primeras invenciones en ese tipo de electrónica) y en abril de 1967 lograron producir el primer MOS IC de la compañía. Tras la aprobación de la compañía de comunicaciones japonesa (NTT, lo que en España sería la Telefónica de entonces) para sus terminales, Oki comenzó a incorporarles sus nuevos ICs a sus productos en 1969. Contamos esto porque es así cómo Oki comenzó a entrar en ese mercado de los microcontroladores (más propiamente, de los MOS), ya que eso estimuló a la compañía a esforzarse por crear su propio IC operado con un voltaje de solo 1,5 V. ¿Veis la relación? En efecto: podía ser utilizado en relojes.

Pero por desgracia, este IC no pudo ser fabricado en masa con la tecnología disponible en la época, así que Oki Electric continuó investigando hasta lograr un CMOS IC (es ahora cuando entramos en los CMOS) con una pila de 1,5 voltios. Pero este dispositivo no lo llevaría un reloj, sino una cámara de fotos: la primera en montarlo fue la Fuji Photo Optical (Fujifilm) para el medidor de exposición de algunas de sus cámaras. Corría - aún - el año 1972.


Entrevista a Casio: "comenzamos a trabajar con ROHM en los años 70". Bueno, no es de todo cierto.

Si recordáis la historia de los CasioTron que publicamos en este mismo blog, el primer reloj de Casio llegó al mercado en 1974. Desde 1972 en que está disponible el CMOS (CMOS IC) de Oki, hasta 1974, transcurren dos años, y esto tiene su explicación. La razón es que Oki estuvo desarrollando durante un año un CMOS específico para la Casio Computer Co., con el fin de que ésta la usara en unos nuevos relojes que tenían pensado poner en el mercado. Gracias a ello, Casio y Oki fueron los primeros del mundo en desarrollar ICs en masa para la fabricación de relojes digitales con pantalla de cristal líquido (LCD). Hasta entonces sí que había relojes digitales, pero la producción era lenta y costosa, no había nadie, ninguna marca en todo el mundo, que fuera capaz de desarrollar en una línea de montaje y en producción masiva un CMOS de reloj. Los primeros fueron Casio, o más propiamente, Casio colaborando con Oki (las líneas de montaje estaban - y están - en la factoría de Oki, Casio no es productor de semiconductores, solo los adquiere, pero eso siempre fue así).

El éxito del desarrollo conjunto Oki/Casio fue tal que enseguida les llovieron pedidos. Literalmente les inundaron. Así, Oki acabó comercializando los chips de Casio para marcas de todo tipo, incluyendo las firmas más punteras del momento: marcas como Seiko, Omega o Timex llevaban en su interior los CMOS de Oki, o sea, los CMOS que estrenaron los Casiotron.


Documento técnico para la historia: proceso de circuitería eficiente en el boletín técnico de Oki, durante el desarrollo de su tecnología de bajo consumo.

La capacidad de producción en aquellos años de Oki era de tal envergadura, que se convirtió en juez de los nuevos relojes digitales: si lograbas acuerdos con Oki para que te vendiera o fabricara los chips, podías poner en tu catálogo ese tipo de relojes, sino, era inviable (por caro y poco competitivo) hacerlo. Así que lograr convencer a Oki para que te los fabricara era vital. A tanto llegó la cosa que en la factoría de Hachioji Plant tuvieron que doblar la capacidad de producción de sus CMOS ICs, pasando de los 50.000 a los 100.000 por mes. Esto, por sí solo, colocó a Oki como líder mundial y privilegiado en el mercado de los relojes de cuarzo. Nadie podía tener el poderío de fabricación en masa que ellos tenían.

Esto en cuanto a su historia con los relojes, porque con los LEDS o con los aparatos de radio es tanto o más apasionante. Eran líderes en producir LED de galio en 1972, y en 1973 se convirtieron en el primer productor nacional en LEDs rojos, amarillos y verdes.


Otro documento que vale su peso en oro: desarrollo de la circuitería solar de Oki para los Tough Solar de Casio. El desarrollo lo hicieron usando de base varios de los acumuladores de la familia ML de Panasonic

Otro de los hitos fue el diseño de los LSI de bajo consumo, aparecidos como novedad en el informe técnico de la compañía en diciembre de 2001, y cuya tecnología sería muy pronto utilizada por Casio en sus LSI de relojes bajo el nombre de "10 Year Battery Life". Junto a la Tough Solar, era la tecnología puntera de aquellos años en eficiencia energética de la marca (por cierto, Tough Solar desarrollada por Oki, no lo olvidemos, ya que sus LSI estaban desarrollados específicamente para ese tipo de relojes - técnicamente conocidos como FDSOI-CMOS). Los LSI de bajo consumo nunca estuvieron disponibles para modelos de la Serie F (los más baratos), y uno de los más asequibles en incorporarla fue el W-102 y, a partir de él en adelante siempre ascendiendo de gama (nunca descendiendo).

El CMOS LSI de bajo consumo fue un esfuerzo del Oki Network Systems Group (NW Group) por desarrollar dispositivos más amigables con el medio ambiente. El programa de desarrollo de esta circuitería comenzó a principios del año 1998, tratando de conseguir reducciones de en torno a un 20 o 30% cada año, hasta lograr su objetivo. Es gráfico señalar sus esfuerzos, prestad atención: en 1998 lograron reducir el consumo un 23%, en 1999 lograron rebajar sobre ese logro un 34% más, alcanzando finalmente una reducción del 31% consiguiendo en global pasar de 0,0077W/KG de los LSI de 1997, a los increíbles 0,0032W/KG en el año 2000.


La innovación no se detiene. 2008: Oki desarrolla los nuevos microcomputadores de 8 bit y ultra-bajo consumo, para incorporación a las nuevas líneas de calculadoras de Casio.

Sin embargo, volviendo a la pregunta con la que encabezamos este reportaje, decíamos que ROHM es la firma que le hace los LSI's a Casio, así lo podemos ver en una entrevista en el año 2017 con ocasión de una visita a las instalaciones por parte del jefe del departamento de compras de Casio, Tsuyoshi Kouda. En ella se nos explica que ROHM Co., Ltd. es el proveedor de LSIs y circuitos para Casio, pero entonces, ¿y Oki?

La explicación tiene mucho que ver con los movimientos de compañías y es que, aunque Oki siga existiendo, la Oki de hoy poco o nada tiene que ver con la del pasado de la que hemos hablado durante estos párrafos anteriores. La división de semiconductores de Oki fue adquirida en el año 2008 por ROHM. Aunque aquí no acaba la historia, porque veréis en algunas ocasiones que, cuando se hace referencia a los LSI de Casio, se menciona a Lapis. En efecto: ROHM Semiconductor ("ROHM Semi") cambió el nombre de su división (y de la OKI Semiconductor Co. que os comentábamos que había sido adquirida) a Lapis Semiconductor en el año 2011. Como podéis ver, un lío en el que se mezclan nombres de varias compañías y a veces se puede llegar a confundir quiénes empezaron a fabricar los chips y la circuitería de los relojes de Casio, si Oki, si ROHM, o si Lapis. Si preguntas a la propia Casio (de hecho, ya le han preguntado) la respuesta será: "began to work with ROHM in the early 1970s" (comenzamos a trabajar con ROHM a principios de la década de los 70" lo cual, como podéis comprobar, es falso (o no es del todo cierto, más bien) ya que en aquellos momentos la compañía era Oki. Claro que como ahora Oki es "otra cosa", no sería tampoco adecuado decir que era Oki, puesto que la Oki de ayer es la Lapis (antes ROHM) de hoy. Un poco lío, sí.


Mensaje desde ROHM: la compañía de semiconductores apoyará las políticas de responsabilidad corporativa de Casio. Es solo un paso más de una larga lista de éxitos juntos.

| Redacción: ZonaCasio.com / ZonaCasio.blogspot.com | Gracias a Toshiaki Kurita, Mitsuo Takemoto, Tadahiro Kuroda y Fukuda y colaboradores, por su invalorable aportación a la tecnología de bajo consumo de nuestros relojes.

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