¿Qué fue del revolucionario plástico Hostaform?

Este plástico estaba llamado a cambiar el mundo de la relojería.



A mediados de los años 70, en plena crisis del cuarzo y en medio de la fiebre por los plásticos (comenzaron a montarse en todos lados, incluyendo defensas de los automóviles, e incluso cajas de relojes como el Casio F-100 de 1978), Tissot trató de responder innovando con su reloj Astrolon (denominado en otras partes como Actualis o Autolub). Su ventaja era que, mediante un proceso innovador de plástico moldeado llamado Hostaform, su calibre (es decir, todas sus piezas) estaban hechas de plástico inyectado y autolubricado (tecnología Sytal).

Cierto que Swatch con su Sistem51 nos quiso vender el concepto de un reloj revolucionario, que no requería lubricación ni ajuste, pero ni mucho menos fueron los primeros. De hecho, antes que ellos ya lo había hecho Casio y como contamos hace algunos años en esta misma publicación, los movimientos originales del fabricante japonés como los que montan el AW-80, AW-82 o, sin ir más lejos, el HDC-700, son todos autolubricados. Swatch promete que sus relojes con Sistem51 son capaces de funcionar de manera bastante fiable hasta 10 años, sin embargo no han podido llegar a lo que ofrece Casio que en los suyos, gracias a que no requieren complicados engranajes (son de cuarzo), el movimiento mecánico - que es inmune además a campos electromagnéticos, son piezas de plástico y electrónicas - puede durar, virtualmente, "toda la vida", ya que bien mantenido y cuidado puede durar muchos años. Gracias a sus pilas de gran duración y a su circuitería de bajo consumo, son relojes enormemente robustos pero, además, muy asequibles en cuanto a precio (mucho más que los Swatch).




Pero volvamos al Astrolon de Tissot. Se trataba de un reloj de carga manual (había que darle cuerda, no era automático), que constaba de 52 piezas (los Swatch Sistem51 actuales cuentan con una menos, 51, de ahí su nombre, mientras que un calibre estándar clásico posee más de 90, y un Casio autolubricante en torno a unas 10 -y una arandela de deslizamiento-), que se ensamblaba en una cadena de montaje de manera automatizada en muchas de sus partes (constaba de 15 pasos de ensamblaje), y que mantenía como únicas partes metálicas el volante, el barrilete, el muelle real y los elementos de carga.

En ambos casos la caja iba sellada - no había posibilidad de abrirse, si se averiaba, había que tirar el reloj -, aunque tenía como virtudes una mejor resistencia a los impactos, y gracias al uso masivo de plásticos y al recurrir a una espiral Elinvar, también era muy resistente a los campos magnéticos. Sus piezas tenían una precisión de centésimas de milímetro, y gracias al proceso de producción no requería acabado previo ni ajuste. El Hostaform había sido desarrollado por la compañía química alemana Hoechst AG, que acabó en quiebra en el año 2004 pasando algo más del 1% de la compañía a la firma farmacéutica Adventis. La firma Hoechst era toda una institución en Frankfurt, de hecho donde estaba ubicada se consideraba como un distrito dentro de la propia ciudad, un lugar donde ahora se levanta un parque industrial que lleva su nombre. La firma la fundaron en 1863 los comerciantes Wilhelm Meister y August Müller junto con el químico Eugen Lucius, con el fin de producir colorantes para tejidos.



Aunque Hoechst era muy apreciada por sus gentes (empleaba a miles de personas, ayudaba a la construcción de iglesias, viviendas, e incluso construyó un castillo), al final de la II Guerra Mundial fue acusada de colaborar con Hitler para producir gases venenosos (guerra biológica). No obstante logró - como tantas otras - levantarse y experimentar un renovado auge hasta aproximadamente los años noventa, en los que llegaría a la presidencia de la firma el primer dirigente que no tenía formación de químico. Unos años más tarde se cerraría su historia llevándose cada accionista 56,6 € a casa.

El Tissot Astrolon parecía ser el preludio de lo que le acontecería a la firma que hizo posible esa tecnología. El público desconfiaba de un reloj hecho de plástico (preferían "el duro" metal), y pasó sin pena ni gloria por el mercado, de hecho para la Tissot fue un completo fracaso (aunque como suele ocurrir, ahora ese modelo sea muy buscado y para conseguir uno original haya que desembolsar bastante dinero). Se dice que la Tissot acabó quitándose de enmedio esa tecnología malvendiendo sus calibres a segundonas marcas "del montón" (Sears, Lanco, Sutton, Smiths...), a precios de menos de 10 $.



En aquellos años setenta el plástico no solo cautivó a Tissot, lo vemos también en calibres mecánicos como el Lemania 5100 (también usado por Omega), y a medida que avanzaron los tiempos si bien no en todo el movimiento, el plástico tuvo un papel importante, bien sea en el abaratamiento de los calibres, o en su fiabilidad y eficiencia. Así, tenemos el ETA C01211, o el Certina DS o Tissot Powermatic, donde el áncora y el escape son hechos de plástico. Hamilton y Mido, sin embargo, prefirieron que sus calibres no incluyeran ningún material plástico o derivados (como el silicio para el regulador), probablemente porque, aún hoy, entre los aficionados existe mucha reticencia al uso de plásticos en sus movimientos mecánicos. Tanto es así que muchas marcas, si recurren al plástico para algunas piezas de sus calibres, prefieren no darlo a conocer.



¿Por qué es necesario lubricar el plástico?
Inicialmente se suponía que los plásticos no requerían lubricación, pero aunque existen plásticos con coeficiente de fricción enormemente bajos, la realidad es que el plástico, como cualquier material que entre en contacto abrasivo contra otro, requiere una cierta lubricación. La diferencia es que, al contrario que en los metales, el lubricante se puede añadir al propio plástico durante su fabricación. Así, es la propia fricción la que hace que se desprendan las partículas lubricantes en el plástico y se cree una capa protectora, lo que se denomina como "lubricación incorporada".

Los materiales que pueden añadirse son muy diversos, además de aceites se puede utilizar el grafito, talco o fibras, o polvo de PTFE (politetrafluoroetileno, conocido popularmente como teflón). Comparativamente con la lubricación externa (por ejemplo, de las piezas en movimiento de un calibre de metal), los lubricantes incorporados pueden llegar a triplicar su duración, o dicho de otro modo: si un calibre metálico se lubrica cada 10 años, uno plástico se podría alargar la lubricación hasta los 30 años.

Debido a que la lubricación va incorporada dentro del propio material (de la pieza), no es posible la lubricación externa, ya que interferiría con la precisión a la que dichas piezas deben funcionar, con lo cual hay que desechar el movimiento una vez superado sus límites de trabajo, mientras que en un calibre mecánico se podría volver a desarmar y a engrasar. Y por eso el Swatch Sistem51 hay que "desecharlo" una vez superado su límite de funcionamiento (podría seguir funcionando, pero a parámetros ya no fiables).



¿Se puede lubricar "de por vida"?
La eficiencia de un lubricante depende de muchos factores, tanto externos como internos: humedad ambiente, temperatura, esfuerzos a los que son sometidos, envejecimiento del propio lubricante con las consiguientes pérdidas de estabilidad, resistencia a la solidificación (formación de "grumos"), etc. etc. Sin embargo en la actualidad se han dado avances muy significativos en el engrase de piezas de plástico de larga duración "o de por vida". Los PFPE (poliéter perfluorado) pueden mantener el engrase prácticamente durante toda la vida de la pieza, son muy estables y resistentes al envejecimiento, siempre y cuando no se les sometan a altas temperaturas (en torno a los 50º). Esto es importante sobre todo para relojes solares de movimiento analógico porque dentro de los mismos, y bajo la incidencia directa del sol, las temperaturas pueden hacer que sus mecanismos sufran y acortemos su vida útil porque recordemos que, una vez que una pieza plástica pierda sus capacidades lubricantes, ya no es posible volver a recuperarla.

Los mejores resultados de lubricación se consiguen incorporando varios elementos que trabajan conjuntamente, como la silicona, el teflón, y el disulfuro de molibdeno. No obstante a nivel tecnológico estamos aún lejos de un reloj -sea mecánico o de cuarzo- tenga realmente y en la práctica una lubricación "para toda la vida", aún siquiera entre las marcas más elitistas y con los movimientos más exóticos y caros del mercado. Y es que, como decía en una entrevista sobre este tema el maestro relojero francés François-Paul Journe, "se lleva años experimentando y hablando sobre calibres sin aceites para toda la vida, pero los resultados no convencen. Los componentes de silicio son extremadamente frágiles cuando se les someten a tensión o en movimientos complejos, y en unos pocos años requerirán reparación". Conviene tener siempre presente los enormes esfuerzos que los engranajes de este tipo deben soportar, ya que al disponer de salientes extremadamente diminutos, las tensiones en los mismos se multiplican increíblemente.

| Redacción: ZonaCasio.com / ZonaCasio.blogspot.com

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