¿Quién inventó el reloj digital?

Como suele ocurrir, la invención del reloj digital no ha sido algo que se pueda atribuir a una única persona, sino que es la unificación de varios inventos e innovaciones tecnológicas lo que dio lugar al reloj digital. Aunque todos los componentes de un reloj digital básico son importantes, podríamos distinguir dos principales: la pantalla de cristal líquido, y el oscilador de cuarzo. El cristal líquido es en la actualidad un apasionante campo de investigación, y aunque se lleva más de medio siglo investigando sobre ellos, se continúan buscando combinaciones que ofrezcan cualidades extra al display LCD, por ejemplo usando terphenyl para resistir las radiaciones ultravioleta que inciden sobre los dígitos (muy importante en relojes con tecnología solar, como los Tough Solar) o que soporten un rango de temperaturas extremas, como las mezclas eutécticas usadas en los cristales líquidos de modelos como Pro Trek con resistencia a bajas temperaturas.

Por ello, antes de continuar con los autores de los inventos conviene saber lo esencial: ¿Qué es el cuarzo? Como la mayoría ya conoce, el cuarzo es un mineral. Pero lo mejor de este tipo de rocas son dos cosas: una, su difusión y facilidad de obtención. El cuarzo está prácticamente en todas partes, y obtenerlo no es demasiado difícil. Sino fuera así el reloj digital sería caro de construir y estaría al alcance de muy pocos. Otro de los aspectos positivos del cuarzo es su propiedad de oscilación, vibrando cuando se le aplica corriente eléctrica que es, a grosso modo, el principio de funcionamiento de un reloj de cuarzo.




Pero como del cuarzo hemos hablado mucho, y largo y tendido, en Zona Casio, vamos a centrarnos ahora en el display digital. La historia del display digital que ahora llevas en tu muñeca es, como tantas otras, una historia de tenacidad y perseverancia. La mayoría conoce de sobra que fue en 1888 cuando Friedrich Reinitzer, un científico austriaco, descubrió las propiedades de los cristales líquidos al trabajar con benzoato de colesteril. Descubrió que sus cristales se ordenaban de una determinada forma, pudiendo con ello hacer que se formaran figuras. Un año después fue el alemán Otto Lehmann quien les acuñó el término de "cristales líquidos" (bueno, en realidad usó varios, pero acabaron denominándose así), el cual por su trabajo fue nominado al Premio Nobel (que luego no conseguiría, por cierto).

Tuvo que pasar casi un siglo para que alguien les viera la utilidad práctica a este tipo de cristales. Saltamos a 1969, nada más y nada menos (aunque por el camino nos dejemos a Richard Williams y otros nombres importantes), para que Wolfgang Helfrich, trabajando para la estadounidense RCA desarrollara el LCD polarizado tal como lo conocemos, lo que hacía posible que los cristales de LCD ordenados se vieran a simple vista, con la luz ambiental, sin necesidad de ningún dispositivo de energía, un invento magistral y fenomenal, casi mágico, pero sí: ignorado también. La RCA (como le ocurrió en parte al transistor, por cierto) no vio que eso les fuera a dar beneficios, y aunque intentó comercializarlo, nadie se interesó por esta tecnología. La acabaron vendiendo en su totalidad a Timex en 1970.


Como Timex era una marca de relojes tradicionales (o sea: analógicos "de cuerda"), y vendía muchos, tampoco puede decirse que le interesara demasiado. Como en el caso del transistor, acabó en manos japonesas, que fueron quienes de verdad le sacaron rendimiento.

De manera que, tras tener desde hace ya unos cuantos años la tecnología, pero nadie interesado en ella ni preocupándose por difundirla, tienen que ser los de Seiko quienes, en 1972, lancen el reloj digital tal como lo conocemos hoy. Su primer modelo con tecnología de display DSM (Dynamic Scattering, un tipo de filtro) fue un fracaso, inestable y difícil de leer. Entonces lo sustituyeron por la tecnología TN (Twisted Nematic, que como hemos visto ya se había inventado en 1968) en su Seiko 06LC. Fue un éxito rotundo, tanto que barrió todo lo que había por delante y casi se carga a toda la relojería suiza de un plumazo. Empezaron a copiarlos por todos lados, marcas de todo tipo y empezó a emplearse ese tipo de display en dispositivos electrónicos de los usos más dispares.

En 1973, solo un año después, la pasión por el LCD era tal que otra japonesa, Sharp, la lleva al mundo de las calculadoras, y lanza el primer modelo popular de bolsillo, la EL-805 (Casio lo había hecho antes, pero recordad que la Casio era de LEDs).


En 1983 se desarrolla la tecnología STN (Super Twisted Nematic) en el Brown Boveri Research Center, que ofrece mayor contraste y una mejor claridad de lectura, tras años de investigación yendo detrás de una mejora en el multiplexado. Aun a pesar de tantos años, STN todavía es una rareza entre los displays de relojes digitales, algo incomprensible.

Aclarar, por último, que el reloj digital inicialmente fue un invento que trataba de ofrecer los números en ese formato, aunque el movimiento fuera mecánico y, más tarde, presentando la información recurriendo a LEDs. Inicialmente por costes (fabricar los LEDs era muy caro) y luego por autonomía (consumen mucha batería), el reloj digital de LED nunca fue muy popular. Sin embargo el LCD, al no requerir fuente de iluminación propia (una de las causas que más penaliza la vida de las pilas y baterías) y usar el plexado que ofrece el filtro polarizador, se volvió una alternativa no solo fácil de mantener, sino también de fabricar y, además, muy robusta y duradera. Gracias a esa innovación tecnológica el reloj digital se ha mantenido insuperable y por encima de todos los demás en precisión, durabilidad, tecnología, robustez, y precio. Fue la base que posibilitó luego el desarrollo de displays de todo tipo, entre ellos el de los smartphones, el de tu televisor, o el display del monitor de tu ordenador. Y todo, gracias al reloj digital de tu muñeca.



| Redacción: ZonaCasio.com / ZonaCasio.blogspot.com